Muestras de sangre en un laboratorio africano donde investigan el VIH. (Foto: AP)
* Dos estudios ahondan en la forma en la que el patógeno burla al sistema inmune
* El virus muta según las características genéticas de las distintas poblaciones
* El hallazgo pone de manifiesto, una vez más, la dificultad para desarrollar una vacuna
MADRID.- "En el año de la celebración del bicentenario del nacimiento de Darwin, justo cuando todos solemos pensar que la evolución es algo que sucede al cabo de miles o, incluso, millones de años, viene el VIH y se encarga de contradecir esta afirmación, pues en sólo un par de décadas ha evolucionado rápidamente para escapar mejor de las defensas del organismo". Lo dice Philip Goulder, del departamento de inmunología de la Universidad de Oxford (Reino Unido), que acaba de demostrar junto a otros 40 investigadores que el virus de la inmunodeficiencia humana muta según la zona geográfica y adapta su forma de actuar a los genes de cada individuo.
Los investigadores, que publican los resultados en la revista 'Nature', han analizado a más de 2.800 personas seropositivas procedentes de nueve cohortes de los cinco continentes. Y, por primera vez, han visto que el VIH escapa del sistema inmune de manera distinta según la genética que predomina en cada región.
Para averiguarlo el trabajo se ha centrado en concreto en los genes HLA, que juegan un papel fundamental a la hora de organizar la respuesta del organismo ante las infecciones, especialmente las causadas por virus. En el caso del VIH su papel es mostrar en la superficie de las células infectadas pequeñas porciones del virus para que las células defensivas (las células T) puedan reconocerlas y eliminarlas.
"El VIH muestra una capacidad extraordinaria para adaptarse a las distintas respuestas defensivas"
Estos HLA son hereditarios, por lo que las poblaciones de zonas geográficas próximas tienen grupos de estos genes comunes y, a veces, muy diferentes a los que muestran los habitantes de lugares alejados del mundo. En función de las características genéticas de cada población, el VIH recibe respuestas inmunitarias diferentes y evoluciona en consecuencia.
Por ejemplo, el gen HLA-B*51, muy habitual en Japón, es uno de los más eficaces a la hora de hacer frente al VIH. Pero los autores han observado que en las personas que muestran este gen, el VIH tiende a desarrollar una mutación al principio de la infección que le permite escapar del mismo. De hecho, el 96% de los individuos seropositivos con el gen presentan esta 'herramienta de escape'.
Pero hay más. El virus se ha adaptado de tal forma a las circunstancias de cada lugar que incluso aquellos ciudadanos de Japón que no tienen el gen, sí presentan la mutación del VIH en un 66% de las ocasiones. Mientras que en Europa Occidental y en África, lugares donde este gen concreto no es tan común, el porcentaje baja hasta un 15% o un 25%.
Tal y como dice a elmundo.es Philip Goulder, "el VIH tiene una capacidad extraordinaria para adaptarse a las diferentes respuestas defensivas".
Una oportunidad y un reto
"La extensión de la epidemia de sida, que afecta a todos los continentes nos da una oportunidad única de examinar en detalle una evolución que se ha producido delante de nuestros ojos", señala Goulder, que se muestra sorprendido por "el gran trabajo que ha hecho el VIH dado el poco tiempo que lleva entre los humanos, algo más de 25 años".
"Tenemos una oportunidad única de examinar en detalle una evolución que se ha producido delante de nuestros ojos"
Según Goulder, "un individuo adulto puede estar de media unos 10 años infectado por el VIH y sin tratamiento antes de progresar a sida. Pero en algunas ocasiones, la persona desarrolla la enfermedad en sólo 12 meses o no avanza en 20 años. Esto depende de los genes del individuo y de la capacidad del virus para burlarlos".
La principal implicación de este trabajo tiene que ver con el desarrollo de la vacuna, ya que ofrece nuevos datos sobre la morfología y el comportamiento del VIH. Para Christian Brander, coordinador del Instituto de Investigación del Sida de IrsiCaixa, que ha colaborado en el estudio, "las diferencias genéticas de los grupos de población podrían condicionar que se necesiten desarrollar vacunas diferentes adaptadas a cada región".
Philip Goulder explica que "en el caso de lograr una vacuna eficaz contra el virus, algo que aún queda muy lejos, deberá tener una base que se pueda modificar a medida que evoluciona y cambia el VIH".
Ladrón de azúcar
Otra investigación, publicada en el último número de 'Nature Chemicals biology', también desvela nuevos datos sobre cómo se propaga el virus por el cuerpo humano. En esta ocasión, Lara K. Mahal, de la Universidad de Texas (EEUU), ha descubierto que la composición de carbohidratos que presenta el VIH es muy similar a la de unas pequeñas partículas que contienen las células del organismo y que sirven para enviar la información de unas células a otras. Dicha información ayuda a orquestar el sistema inmune.
Pues bien, según explica a elmundo.es la investigadora, "el VIH utilizaría el camino que siguen estas partículas para sus propios fines y, al tener una composición tan parecida, engaña a las defensas sin problemas".
Aunque hay que investigar más sobre el tema, Lara K. Mahal señala que "este descubrimiento podría abrir la puerta al desarrollo de terapias más eficaces".
ISABEL F. LANTIGUA
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