Panel sobre los homínidos de la exposición la Evolución de Darwin, en Lisboa. | REUTERS
Sin lugar a dudas, uno de los debates más interesantes en los que he participado en mi vida profesional ha sido sobre el origen del poblamiento homínido europeo. Nuestros descubrimientos en Atapuerca han contribuido de manera especial a esta cuestión aportando empíricamente datos relevantes.
Ahora sabemos que hace 1,8 millones de años, en el inicio del Pleistoceno inferior, había población de homínidos en las puertas de Europa. Este dato confirmado por el excelente registro arqueopaleontológico de Dmanisi en el Cáucaso de Georgia hizo cambió a finales del siglo XX el paradigma sobre la antigüedad de la ocupación del continente Euroasiático.
Los yacimientos fosilíferos de los rellenos kársticos de Atapuerca han aportado al conocimiento de los orígenes poblacionales del subcontinente europeo datos de gran envergadura. Entre estos hallamos el acontecido en los años 90 del siglo pasado con el descubrimiento de una nueva especie, el Homo antecesor - de más de 800.000 años de antigüedad- en el nivel 6 del yacimiento de la Gran Dolina, en la Trinchera del Ferrocarril. Más tarde, en la primera década del siglo XXI, hemos obtenido la mandíbula humana de la Sima del Elefante, también en Atapuerca, de 1,3 millones de años de antigüedad, perteneciente seguramente a la misma especie descubierta en Gran Dolina, pero con una antigüedad aún mayor, con casi medio millón de años más.
Es posible que 'Homo antecesor' sea una especie alopátrica (especiación por aislamiento geográfico) descendiente de 'Homo georgicus'. Así lo indican los caracteres morfológicos de la mandíbula del nivel 9 de la Sima del Elefante al ser comparada con las mandíbulas de este yacimiento del Cáucaso. En opinión de los miembros del equipo de Atapuerca, es posible que la especie del Pleistoceno inferior descubierta en la Trinchera del Ferrocarril sea la primera especie genuinamente europea.
Si esta hipótesis se confirma, aunque se encuentre restos esqueléticos de homínidos más antiguos en Europa -por otra parte hipótesis muy probable-, estos pertenecerán a la misma especie o serán restos de especies aloctonas, es decir, que tienen su origen en un lugar diferente a aquel en el que se ha hallado. Pero para contrastar esta hipótesis es encesario excavar de forma sistemática yacimientos del Pleistoceno inferior; sin pruebas empíricas las hipótesis sólo son hipótesis.
Hasta que existan pruebas que digan lo contrario, 'Homo antecesor' es la primera especie nacida en Europa. Así podríamos decir que este apéndice del continente asiático representado por nuestro subcontinente ha sido el espacio de dos especies, la mencionada y el 'Homo Neanderthalensis', ninguna de las dos existe en la actualidad, ambas son fósiles, pues los neandertales fueron sustituidos por nosotros el Homo sapiens, la única especie viva del género 'Homo'.
Esperemos que el conocimiento de nuestros orígenes nos sirva para consolidar nuestra permanencia en el planeta; casi todo depende de lo que hagamos como especie inteligente. La ciencia y el conocimiento sobre la evolución debe servirnos para hacernos pensar en como debemos progresar. Para mi la evolución responsable y el progreso consciente son dos conceptos a tener en cuenta para evitar el colapso y la extinción de especie, así como la consecuente desaparición de nuestro género en el planeta, después de 2,5 millones de años de evolución.
Eudald Carbonell Roura es director del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social y codirector del Proyecto Atapuerca.
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