Astrónomos han obtenido vistas excpecionales en tres dimensiones de distantes galaxias, vistas cuando el Universo apenas contaba con la mitad de edad que en la actualidad, combinando las capacidades de los telescopios Hubble y el Very Large Telescope de la Organización Europea para la Investigación Astronómica (ESO).
Echando un vistazo a esta único ‘libro de historia’ de nuestro Universo, de una época en la que aún ni el Sol ni la Tierra exitían todavía, los científicos esperan resolver el enigma de cómo se formaron las galaxias en un pasado remoto.
Durante décadas, galaxias remotas que emitieron su luz hace 6.000 millones de años no aparecían para los astrónomos más que como pequeños destellos de luz en el cielo. Con el lanzamiento del Hubble en los años 90, los astrónomos pudieron escrutar la estructura de estas galaxias con algún detalle por primera vez. Gracias al espectrógrafo del Very Large Telescope de la ESO, que obtiene espectros simultáneos de pequeñas áreas de objetos extensos, también se pueden ahora seguir los movimientos de gas en esas distantes galaxias.
“La combinación única de Hubble y VLT nos permite modelar esas lejanas galaxias de forma tan precisa como si pudiéramos acercarlas”, declaró François Hammer, que encabezó el equipo. “En efecto, el espectrógrafo del VLT (denominado Flames/Giraffe) nos permite ahora medir la velocidad del gas en varias localizaciones de esos objetos. Esto significa que podemos ver cómo se mueve el gas, lo que nos proporciona una visión tridemensional de las galaxias en su viaje por el Universo”.
Los primeros resultados ya están disponibles y han proporcionado sorprendentes vistas de tres galaxias. En una de ellas se ha encontrado un núcleo azulado rodeado por un disco rojo, casi completamente oculto por polvo, lo que indica que el gas y las estrellas se moverían en espiral de forma vertiginosa. Estoi podría ser el primer ejemplo de un disco reconstituido tras una gran fusión. En otra galaxia ha sido observada una inusual y extremadamente azul estructura alargada, compuesta de jóvenes estrellas masivas, rararamente observada en galaxias más cercanas, y que puede ser resultado de la colisión previa de dos galaxias de masa desigual.
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